A szennyvíztisztítás megjelenése már az olyan ősi kultúráknál is megfigyelhető, mint az egyiptomi és római. Már akkor ismert volt a csatornázás, mellyel megoldották
a szennyvíz elhelyezésének problémáját. A világon, de különösen a fejlettebb államokban, a nagyvárosok mindenhol folyóra települtek. Ennek következtében a folyók szennyezése, túlterhelése évtizedeken belül bekövetkezett.
Talán érdemes megjegyezni, hogy az első igazán nagyméretű városi szennyvíztisztító rendszer kiépítése 1842-ben Hamburgban kezdődött. A többi nagyváros mintegy 25 év késéssel követte Hamburg példáját.
Ma a lakások bekötése a csatornahálózatba a fejlett országokban általában 90% körüli, a fejletlenebb országokban ez az érték sokkal kisebb. Érdekes talán megjegyezni, hogy Magyarországon a 2000-es év fordulóján ez az érték csak 50% körül volt.